之前曾经说到，罗伯特·德尼罗曾以《出租车司机》在第49届奥斯卡上惜败给《电视台风云》中的彼得·芬奇。不过是金子总会发光，在第53届奥斯卡上，他终于以《愤怒的公牛》获得了奥斯卡影帝。但遗憾的是，这部电影却如《出租车司机》一样，未能令导演马丁·斯科塞斯捧得小金人。一部反映美国中产阶级家庭问题的《普通人》成为当年的大赢家。

在《出租车司机》后，马丁·斯科塞斯执导了电影《纽约纽约》，票房成绩惨不忍睹。低迷的他生病住院，罗伯特·德尼罗带着拳王杰克·拉莫塔的自传去看望他，建议他理清思路拍摄一部关于拳击的电影。斯科塞斯在病床上读完这个大起大落的故事，感受到了一种强烈的认同感，创作灵感迸发。

影片中，前世界中量级拳王杰克·拉莫塔出手敏捷、身体结实，被称为“愤怒的公牛”。但由于不愿向黑手党低头，他始终无法获得拳王挑战的资格。经历了数次挫折之后，他终于同意黑手党的安排，故意输掉一场比赛，以换取挑战拳王的资格。但在取得拳王称号后，他的人生却开始向未曾预料的方向发展，他看透了拳击界的种种黑幕，决意退出。

该片真实地反映出一个拳击手生活中的酸甜苦辣以及丰富微妙的情感世界。为了实现自己拳王的梦想，拉莫塔不惜放弃自己的尊严，当他获得自己所谓的理想时，发现自己早已丢失了灵魂，又决定放弃一切浮华，找回逝去的灵魂。

除了丰富的情节和情感外，这部电影最为人称道的当属对拳击比赛的展现。虽然在影片中只有几分钟的拳击场面，但为了设计精确的打斗动作，他们花了6个星期的时间来拍摄。斯科塞斯使用了大量慢镜头，充分展现了这一运动的血腥残酷，却充满了荷尔蒙的力量。这些镜头也体现了演员瞬间的心理变化，更使拳击场浮现出芭蕾一般的美感。

这种对动作戏的处理方式也成为不少导演日后效仿的案例，王家卫就曾表示《一代宗师》里三四场调度的打斗戏借鉴了这部影片。

然而该片虽然获得了当年奥斯卡包括最佳影片、最佳导演在内的8项提名，最后却只获得了最佳男主角和最佳剪辑两个奖项。实际上，奥斯卡最佳剪辑总是和最佳影片“捆绑销售”的，也足见评委对这部佳作并非视而不见。

好在德尼罗成功凭借该片奥斯卡称帝。他在影片中发挥了惊人的表演才能，把人物的性格刻画得入木三分。在角色准备阶段，德尼罗经常与现实中的拉莫特会面，两人变成了非常要好的朋友。他也进行了大量的体能训练，在真实中的布鲁克林拳击比赛中，他参加了三场还赢了其中的两场。拍摄期间，德尼罗甚至在与乔·佩西的一场打斗戏中因太过入戏不小心打断了对方的肋骨。拉莫特说，如果德尼罗要是能够成为一个拳击手的话，他很愿意当德尼罗的经理人和教练。

在扮演老年的拉莫特时，德尼罗还增重54斤，不顾血压升高和心脏病的危险。他说：“我就是不能演假戏，我知道电影是一种假象，也许演员的第一个规定是假装，但我不能这样，我需要处理一个角色的切身体验，胖或瘦。”